按用途和仪器装置不同可分为系留式、自浮式、电缆式和人造卫星式。通常都是在陆上地震仪的基础上增加一些特殊元件改制而成。与陆上地震仪相比,脉动的增强和衰减都比较快,其振幅比约有20倍以上的差距。脉动的来源为海洋,并和风、波浪成正比。这种地震仪结构复杂,体积大,造价高,布设和回收都比较麻烦。通过架设海底地震仪可观测到陆上不易观测到的前震和微震活动,便于弄清地球构造的区域性差异,是测定海沟、洋中脊附近地震动态和特征的最有力手段。
这些接收器必须有宽频带、大动态范围、高采样 率,能在低信噪比条件下工作,而且与海底有良好藕合。用计 算机把体波和面波记录根据远震走时残差和近震资料进行三 维层析反演成像,解决图像识别问题,可以给出海底地层结构 的伪彩色图像。其尺度大小取决于阵的孔径,准确度与阵元的 数量和阵的形状有关。由海底地层结构,可以求得沉积层厚 度、源岩展布和圈闭条件,评估油气资源,指导下一步勘探。还 可应用于海底工程地质条件分析,找出海底不稳定地区,预防 灾害发生。本系统还能用于地下核试验监测。
2015年1月19日,在西太平洋雅浦海山海域执行科考任务的“科学”号科考船在既定区域投放了7个海底地震仪。这是中国首次在该海域投放这种仪器,所有海底地震仪回馈显示状态正常。