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“赤潮”，被喻为“红色幽灵”，国际上也称其为“有害藻华”，赤潮又称红潮，是海洋生态系统中的一种异常现象。它是由海藻家族中的赤潮藻在特定环境条件下爆发性地增殖造成的。海藻是一个庞大的家族，除了一些大型海藻外，很多都是非常微小的植物，有的是单细胞植物。根据引发赤潮的生物种类和数量的不同，海水有时也呈现黄、绿、褐色等不同颜色。
一是大量赤潮生物集聚于鱼类的鳃部，使鱼类因缺氧而窒息死亡
二是赤潮生物死亡后，藻体在分解过程中大量消耗水中的溶解氧，导致鱼类及其它海洋生物因缺氧死亡，同时还会释放出大量有害气体和毒素，严重污染海洋环境，使海洋的正常生态系统遭到严重的破坏
三是鱼类吞食大量有毒藻类。
四是有些藻类可分泌有毒物质使水体污染导致鱼类死亡
赤潮发生后，除海水变成红色外，同时海水的pH值也会升高，粘稠度增加，非赤潮藻类的浮游生物会死亡、衰减；赤潮藻也因爆发性增殖、过度聚集而大量死亡。
赤潮是在特定环境条件下产生的，相关因素很多，但其中一个极其重要的因素是海洋污染。大量含有各种含氮有机物的废污水排入海水中，促使海水富营养化，这是赤潮藻类能够大量繁殖的重要物质基础，国内外大量研究表明，海洋浮游藻是引发赤潮的主要生物，在全世界4000多种海洋浮游藻中有260多种能形成赤潮，其中有70多种能产生毒素。他们分泌的毒素有些可直接导致海洋生物大量死亡，有些甚至可以通过食物链传递，造成人类食物中毒。
目前，世界上已有30多个国家和地区不同程度地受到过赤潮的危害，日本是受害最严重的国家之一。近十几年来，由于海洋污染日益加剧，我国赤潮灾害也有加重的趋势，由分散的少数海域，发展到成片海域，一些重要的养殖基地受害尤重。对赤潮的发生、危害予以研究和防治，涉及到生物海洋学、化学海洋学、物理海洋学和环境海洋学等多种学科，是一项复杂的系统工程。
伴随着浮游生物的骤然大量增殖而直接或间接发生的现象。本来是渔业方面的用语，并没有严格的
定义。水面发生变色的情况甚多，厄水（海水变绿褐色）、苦潮（按即赤潮，海水变赤色）、青潮（海水变蓝色）及淡水中的水华，都是同样性质的现象。构成赤潮的浮游生物种类很多，但鞭毛虫类（如沟腰鞭虫）、硅藻类大多是优势种。当发生赤潮时的浮游生物的密度一般是102—106细胞/毫升。在日本近海淡水流入的内湾，自春至秋均有发生。近年，随着城市和工业废水的增加而出现了富营养化，在东京湾、濑户内海、有明海等赤潮频繁发生。赤潮有时可使鱼类等水生动物遭受很大危害，这是由于赤潮浮游生物堵塞鱼鳃，引起机械障碍，和它们死后分解，迅速消耗氧气，水中氧气不足，以及分泌有害物质等造成的，〔尤其是裸甲藻属（Gymnodinium）和Olisthodiscus等为害甚大〕。一般以为是由于水不流动、富营养化、日照量增大和水温上升等因素综合作用的结果。
赤潮是一种灾害性的水色异常现象。人类早就有相关记载，如《旧约·出埃及记》中就有关于赤潮的描述：“耶和华这样说，我要用我手里的杖击打河中的水，水就变作血，因此，你必知道我是耶和华。
河里的鱼必死，河也要腥臭，埃及人就要厌恶吃这河里的水。
耶和华晓谕摩西说，你对亚伦说，把你的杖伸在埃及所有的水以上，就是在他们的江，河，池，塘以上，叫水都变作血。在埃及遍地，无论在木器中，石器中，都必有血。
摩西，亚伦就照耶和华所吩咐的行。亚伦在法老和臣仆眼前举杖击打河里的水，河里的水都变作血了。
河里的鱼死了，河也腥臭了，埃及人就不能吃这河里的水，埃及遍地都有了血。
赤潮发生时，海水变得黏黏的，还会发出一股腥臭味，颜色大多都变成红色或近红色。在日本，早在腾原时代和镰时代就有赤潮方面的记载。1803年法国人马克·莱斯卡波特记载了美洲罗亚尔湾地区的印第安人根据月黑之夜观察海水发光现象来判别贻贝是否可以食用。1831—1836年，达尔文在《贝格尔航海记录》中记载了在巴西和智利近海面发生的束毛藻引发的赤潮事件。据载，中国早在2000多年前就发现赤潮现象，一些古书文献或文艺作品里已有一些有关赤潮方面的记载。如清代的蒲松龄在《聊斋志异》中就形象地记载了与赤潮有关的发光现象。
赤潮是在特定的环境条件下，海水中某些浮游植物、原生动物或细菌爆发性增殖或高度聚集而引起水体变色的一种有害生态现象。赤潮是一个历史沿用名，它并不一定都是红色，实际上是许多赤潮的统称。赤潮发生的原因、种类、和数量的不同，水体会呈现不同的颜色，有红颜色或砖红颜色、绿色、黄色、棕色等。值得指出的是，某些赤潮生物（如膝沟藻、裸甲藻、梨甲藻等）引起赤潮有时并不引起海水呈现任何特别的颜色。
判断依据
目前，常用的赤潮判断依据可分为两类。
表观判据
表观判据，最明显的是水体变色，此外还有随之而来的鱼、虾、贝类的死亡水体发臭并带有粘性等；
生物学判据
生物学判据，受研究水平所限，国际上还没有公认的统一标准，一般采用日本学者安达六朗根据日本各地发生的140余起赤潮调查结果统计而于1973年提出的“不同生物体长的赤潮生物密度”法作为赤潮的生物学判据。
2000年我国海域共记录到赤潮28起，比1999年增加了13起，累计面积1万多平方公里。其中，东海发现11起，累计面积达7800多平方公里；渤海发现7起，累计面积近2000平方公里，黄海发现4起，累计面积800多平方公里；南海发现6起，但累计面积不到50平方公里。
赤潮发生次数较多的有浙江、辽宁、广东、河北、福建近岸、近海海域。浙江中部近海、辽东湾、渤海湾、杭州湾、珠江口、厦门近岸、黄海北部近岸等是赤潮多发区。引发赤潮的生物以甲藻类为主，其中有夜光藻、锥形斯氏藻和原甲藻。
7月9日至15日，辽东湾鲅鱼圈海域发现中心区域以淡红色为主，边缘区域以淡黄色、红褐色为主，呈絮状、条带状分布的赤潮，面积约350平方公里。其西南方有近2000平方公里的水色异常区分布。
5月12日至16日，浙江中部台州列岛附近海域发生面积为1000平方公里的赤潮。5月18日在该海域再次发现赤潮，赤潮区域呈褐色条状和片状分布，长约80公里，宽约57公里，面积约4560平方公里，赤潮生物以具齿原甲藻（含有毒素）为主，密度最高值在水下2米处。5月20日赤潮区域扩展至5800平方公里。5月24日，该赤潮仍然存在，呈暗红色块状，区域较5月20日有所北移，面积进一步扩大。
8月17日，深圳坝光至惠阳澳头海域发生赤潮，面积约20平方公里，赤潮生物为锥形斯氏藻和原多甲藻。此次赤潮导致东升网箱养殖区养殖的卵形鲳参、美国红鱼、红鳍笛鲷、师鱼等大批死亡。
2003年，各级海洋行政主管部门在巩固海洋赤潮预防、控制和治理工作所取得成果的基础上，将我国赤潮监控区由上年的10个增至18个，同时，充分利用船舶、海监飞机和卫星遥感等技术手段加大赤潮监测监视频率，提高了赤潮发现率，进一步完善了赤潮的应急响应系统。
2003年全海域共发现赤潮119次，累计面积约14550平方公里。其中，在赤潮监控区内发现赤潮36次，累计面积近1500平方公里。
