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碳补偿市场是指利用市场机制作为解决二氧化碳为代表的温室气体减排的新路径，即把二氧化碳排放权作为一种商品进行交易。交易市场上的一些公司可以在减少自身的排放，或者购买其他公司的碳排放额，或者在国际市场上购买排放额这三种方式中选择（以使自己碳排放在限定范围内）。理论上说，一个碳信贷的创始人（或称为补偿计划的发起者）可以把他的授信额卖给一个AnnexI国家的政府（这个国家就可以用买来的排放授信额去抵消他要减少的排放量），或者卖给国内碳交易市场上的一个公司。如此行为可以在国内碳交易市场和国际碳交易市场上产生价差套利机会[1]。
简单来讲，当一个实体从另外一个实体购买一定量的减排信用额或者排放许可来满足其排放目标时，就完成了一次碳交易。排放目标可以是志愿制定或者由规则规定提出的。例如，一个公司的年排放目标是20000吨CO2e/年，而公司当前的年排放量是25000吨CO2e/年，即使通过减少能源消耗以及提高能源利用率等内部措施，公司的年排放量仍然只能降低到22000吨CO2e/年，这时，此公司就需要购买2000吨CO2e的减排信用额或者许可以达到它的20，000吨CO2e/年的排放目标。
减排信用额可以通过项目市场来购买，而碳信用额需从特定的碳补偿项目（如上所述）或者是通过准许市场购买。排放限额由最高限额与限制贸易体制的管理者建立和分配，在最高限额与限制贸易体制中，管理者分配CO2e的数量、参与者允许排放的限额，最终宣布每个参与者的最高限额。在年底执行期间，参与者可以自由的买卖他们的限额，最终，每个参与者所持有的限额与他们的实际排放量相同。这些交易活动创造了“碳市场”。
公司最为关心的就是在国际竞争中减排的成本问题。排放量交易理论上允许国家和公司使用最有效的方式达到温室气体减排。有些公司可以通过低成本达到甚至超过减排目标，这就产生了额外的限额，他们可以出售这些限额从中获利，而那些内部减排成本较高的公司则需要购买此类额外的限额，以便降低成本。
可以通过增强公众意识和提高志愿市场的可信度这两个主要措施，来进一步拓展碳补偿市场。
“公众意识”包括市民对于气候变化的意识和对碳补偿作为一种可选择措施的意识。业内人士列举了以前对志愿补偿的赞同观点，其中将政府认可作为一个重要的部分。同时，食品和农村事务部发布了一份新闻稿，督促度假者通过补偿他们旅行所产生的排放使他们的旅游环保化。也有些人指出非政府组织赞同的重要性，因为这些组织对于补偿排放的概念推广很关键。
志愿市场另一个很重要的问题是可信度。就像上述所讨论过的那样，潜在的买主很难评估各种提供商和项目的可信度和质量，因为还没有为志愿补偿设立的国际性标准。任何标准都存在这样一个平衡的问题，即是足够严格来提供可信度，还是为了避免成本过高或难以实施而进行简单化。
考虑到项目提供商和项目可用的信息越来越多，这将对买主起到帮助。但买主有时候也对何种项目适合其目标感到困惑，例如，有些买主只关心通过项目能获得大量的碳效益，而有些则更关心社区的发展。像之前讨论过的那样，这两个目标之间需要有所取舍。项目开发商提供的关于利润分配透明度的增加，也让想知道他们的钱花在何处的买家感到放心。最后，虽然志愿市场规模比较小而且比较散乱，但是它正在迅速发展，同时监管部门的政策发展，如《京都议定书》和欧盟排放贸易计划的实施，从当前来看，都对志愿市场的发展起着积极的促进作用。但是由于欧洲、澳大利亚和其他正在计划实施的管理制度仅仅涵盖了大型排放单位，因此，自愿志愿市场中的许多公司、组织和个人需要激励措施来促进其发展。气候信任组织（ClimateTrust）最近发布的一份报告指出，如果企业不采取措施来应对气候变化，那么将给他们的“品牌价值”带来风险，而这正是消费者关心的问题。然而，购买碳补偿的普及程度，比如，碳管理策略成为公司的一个组成部分或者对于度假出行有一个标准的惯例，这仍然需要时日，需要社会各界的共同努力。
在发达国家，如果有各种各样法规（比如能源-效率准则）的支持，碳排放限额以及碳交易机制是减少碳排放一个有效的途径。更重要的是，发达国家将继续把碳排放控制在规定的排放限额内，同时，发达国家之间也可以交易他们的碳排放量，或者通过碳补偿市场与发展中国家交易排放量。
不过，发展中国家中碳交易市场（主要是通过资金补偿）的角色仍然不明朗，而且相对于发达国家而言，发展中国家的市场还十分有限。鉴于目前正在讨论的提案，发达国家和发展中国家市场的差距主要是因为：1、发展中国家减少排放的要求的复杂性；2、发达国家对碳补偿市场需求的有限性。这种不均衡将限制发达市场上的公司通过投资发展中国家市场从碳补偿借贷市场获利的能力。即，如果发达国家的市场没有规模性的发展，这些公司将退出那些没有需求的碳借贷品种。
项目不规范
新英格兰调查报道研究中心和《基督教科学箴言报》的调查发现，碳补偿市场不规范的例子全球范围内比比皆是：
1．印度的一个碳补偿项目为建造风电机车，清理了一些当地农民传统的部族耕地，打乱了人们的生活，但最后只生产了远小于期待值的电量；
2．巴拿马的一个植树碳补偿项目，承诺砍伐树木将带来经济效益，并自称经过核证，而事实上，至今该项目根本没有栽几棵树；
3．在澳大利亚，政府已经开始制止一个欺诈性碳补偿项目；
4．美国加利福尼亚州一开发商利用轮船在南太平洋抛洒铁灰，称此举将有益吸收碳元素的藻类。美国环保署（EPA）已经表示该计划是海洋非法倾倒；
过去许多人把碳补偿交易看作环保领域颇具前景的工具，而如今这些不规范的市场行为已经人们却步不前。
