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综述
无轨电车素有“绿色公交”之称。其对公共汽车的主要优点为节能环保、舒适卫生；对轨道交通的主要优点为廉价、灵活。
节能环保
无轨电车直接使用来源广泛的二次能源电能。与使用燃料的公共汽车相比，可减少对煤、石油、天然气等化石能源的依赖，且不排放尾气。与电动客车相比，无需经过将电池的化学能转化为电能的过程，效率进一步提高；无需大量使用动力蓄电池等储能设备，不会或较少造成生产时和报废后的二次污染。
由于发电厂在能量转化效率、废气控制等方面要优于生产汽车燃料的石化冶炼，且车辆的电动机效率要高于内燃机，则无轨电车即使使用的火电仍然更加环保。
无轨电车正常运营时车辆由接触网连成系统，在车辆制动时，可以使用再生制动将把动能转化为电能回馈接触网，从而进一步地提高了能源的利用率。
舒适卫生
无轨电车的牵引电动机在运行时产生的噪声要低于汽车的内燃机，橡胶轮胎同样比金属轮轨摩擦产生的噪音小很多，从增加了其乘坐的舒适度。
由于不使用燃料和机油，无轨电车的保养维护工作，操作简单、干净卫生。在高纬度地区的冬季，无轨电车无需驾驶员进行预热启动、水箱注放水等额外工作。
廉价灵活
与轨道交通相比，无轨电车无需进行轨道铺设及对道路路面进行改造，不需要建设信号系统，因而前期投入较低。与电动汽车相比，可大量减少价格高昂的动力蓄电池或燃料电池的用量，同样减轻了自重。实际使用中，车辆可通过接触网实时充电，行驶距离不受电池电量或燃料装载量的限制，省却了公交车辆因充换电或补加燃料的空驶路程；不受轨道限制，在遇到交通拥堵或突发事故时，可在一定程度上进行灵活调度，双动源无轨电车甚至可以达到汽车的灵活程度。
由于以电动机驱动的无轨电车拥有比内燃机驱动的公共汽车更高的攀斜能力，在坡路较多的城市，无轨电车经常用以行驶陡峭的道路，例如美国的西雅图及旧金山。
缺少辅助动力源的普通无轨电车，只能跟依照预定的路线行驶，灵活性较差。在没有专用车道的情况下，发生接触网事故时，可能会因为车辆停驶造成交通拥堵。
在规划投资及城市景观上，无轨电车需要整流变电站和接触网，前期投入比汽车要高，且占用城市空间、影响街道净空、线路调整复杂。
与轨道交通相较，无轨电车一般没有独立路权，运营中易受到其他车辆和行人的影响，驾驶要求高.
相比有轨电车，无轨电车在北美及欧洲近年有部分发展。供电方面，整流站已广泛采用电子计算机自动监控；车辆动力方面，交流驱动技术逐渐取代了直流驱动技术；接触网方面，能够适应车辆高速行驶的高速接触网枢纽件也逐步替代了老式电磁式分、并线器。
在中国，1980年代之后有部分城市开始逐渐以柴油为燃料的公共汽车取代无轨电车，而且近年因无轨电车的低灵活性而被某些城市舍弃（例如兰州），不过同时亦有不少地方政府基于环保等理由提出保留或更新发展现有的无轨电车系统，但国家层面更多的是给予电动客车政策上的扶持，而非针对无轨电车。出于此种原因，部分城市新购的双动源无轨电车被冠以“即充式纯电动客车”的新名称出现。
上海于2006年起试验一种电容蓄能式的电动客车来取代部分无轨电车。车辆在车站间行驶时使用储存于电容内的电力，无需连接到接触网。到了车站后，车辆利用乘客上下车的时间接上电源，快速充电。
中欧多国于2010年联合签署“无轨电车项目(TROLLEYproject)”，旨在实现可持续的无轨电车系统实施战略、开发促进无轨电车作为环保交通模式的创新方式、“重塑”和更新无轨电车在中欧的形象。
2011年，石油输出国组织成员国沙特阿拉伯首都利雅德的沙特国王大学新校区建成了由12辆长约19.5m的铰接式空调无轨电车组成的系统，供校内学生通勤之用，其中一辆用于接送沙特阿拉伯王室成员及显要人物。
英国利兹规划投资2亿英镑建设名为“新一代交通(NextGenerationTransport，NGT)”的新型无轨电车系统。一期工程14km，预计2013年开建，2015年建成使用。
1882年4月29日至6月13日，德国发明家维尔纳·冯·西门子在柏林市郊公开展示了他发明的世界首辆无轨电车。其后，有关无轨电车的实验研究在欧洲和美国都有进行。1901年7月10日，世界首个载客的无轨电车系统在德国开通运营。虽然该系统仅运营到1904年，但其使用的由两条架空平行接触线和一对靠弹簧支撑的集电杆组成的装置，奠定了现代无轨电车电流授受系统的基础。
中国在二十世纪初引入无轨电车，1914年上海的英商最先在租界内营运。二十世纪三十年代，无轨电车在世界范围上得到了广泛应用，英国制造了双层无轨电车。四十年代，意大利生产了铰接式无轨电车。五十年代中期，世界上约有500个城市拥有无轨电车。六十年代，随着汽车的普及和燃油公共汽车进入竞争的发展，无轨电车与有轨电车在西欧部分国家及北美洲国家逐渐减少。七十年代初，由于能源短缺和汽车公害造成的严重社会问题，无轨电车重新受到部分国家和地区的重视。
在经历了发展的高潮和曲折之后，时至今日，世界上有40多个国家使用无轨电车，300多个系统在运营。其中，拥有无轨电车最多的三个城市分别为俄罗斯的莫斯科、圣彼得堡和白俄罗斯的明斯克。西欧则以瑞士拥有无轨电车的城市最多。中国有10个城市拥有无轨电车。
北京15条
（101~109，111，112，114，115，118，124路）
410路（玉泉营—黄村火车站）曾经是电车线路，也是北京历史上唯一一条郊区无轨电车线路。后因京开高速施工改用汽车。
广州15条
（101~114路、夜78路）
由广州市电车公司(2007年10月12日归并至广州市第一巴士公司名下)负责运营。(广州曾于民国时期计划兴建有轨电车，但因多种原因中途夭折，详情请见广州有轨电车[1])首条线路于1960年通车，路线为越秀公园至中山三路大东门，不久延长至农林下路，即现时的东山电车总站。广州无轨电车发展至今，仍为广东省内唯一的无轨电车城市。
目前现存线路如下：
101：机场路－海印桥
102：文化公园－东山
103：文化公园－机场路
104：中山八路－海印桥
105：文化公园－棠安路(新市花园)
106：文化公园－锦城花园(东风东)
107：中山八路－花城广场西站
108：黄石路－东山
109：中山八路－天平架
110：文化公园－天平架
111：黄石路－天平架
112：南田路－天平架
113：南田路－棠安路(新市花园)
114：南田路－罗冲围
夜78：中山八路－广州火车东站
粗字代表该线路全部使用空调车，其中112、113、114为首批过珠江的路线，112路行经江湾大桥，113路行经解放大桥，114路行经人民桥，夜78路为广州第一条夜班电车线，由107路车运营，到达杨箕站后，将利用电车辅源行驶。另外108则为全广州最长之电车线路，全程最快也需要一小时半。
现时广州无轨电车线路票价于市内大部分公交线路一致，即非空调车1元，空调车2元，不设分段收费。但目前广州大部分都为空调无轨电车。还在使用无空调电车的只剩下105、111两条线。
上海9条
（6，8，14，19，20，22，，24，25，28路）
进入21世纪，上海无轨电车日渐衰落。2003年6月14日，18路为配合人民广场架空线入地工程改汽；2005年1月29日，配合四川北路景观道路改造，21路改汽；17路被运营企业于2007年2月10日强制改汽；13路因线路上5辆电车报废，1辆电车调至23路运营，于2011年7月初改为全线汽车运营；15路由于线路上的2辆电车KGP-377和KGP-378报废，于2013年3月15日改为全线汽车运营；23路由于公交线路调整优化及所配置电车报废，于2013年3月31日全线改为SWB6121EV纯电动车。目前，经过巴士电车公司的调整，剩下的9条电车线路，平均约有10辆无轨电车。11路与26路为超级电容车示范线路。
武汉7条
（电车1~4，7路）
太原5条
（101~105路）
济南4条
（101~104路）
其中101使用可由电池供电的双动源无轨电车，但济南全市电车只有一种车型（JK6120D）。（101路由辛西路北口至甸柳庄，102路由济南大学至葛家庄，103路由姚家庄至大观园，104路由济南大学至趵突泉东门）
青岛3条
（2，5，30路）
其中2路另有汽车路线（金坛路至西镇），电车作为区间车（镇江路（早晚高峰时期由十九中始发）至青岛火车站，2路电车1999年前由镇江路至西镇，后因市南区政府对费县路亮化改造，电车线网被拆，2路电车改为青岛火车站车站始发）（5路由胜利桥至青岛火车站，30路由胜利桥至台东）青岛电车现有车型4种（SWB5105GP-3、SWB5106、JK6109D、SK5105GP)，临报废车型1种(SK5105GP)。[3]重庆5条
（即今天的401~405）（停运）
洛阳3条
（101~103路）
杭州2条
（K151路、K155路（2013年延安路道路大修后恢复开行））
大连1条
（101路）
哈尔滨4条
（117路、规划1路、规划2路、规划3路）
其中117路2008年因车辆报废改为汽车，2013年恢复无轨电车。
eBRT
目前，世界上将无轨电车应用于BRT（无轨电车快速公交electrified bus rapid transit，eBRT）的城市共有如下三个：
另外，中国部分煤矿矿区，也采用了无轨电车作为通勤交通工具。
山西太原（杜儿坪煤矿1条、官地煤矿1条）
山西长治襄垣（五阳煤矿1条）
山东泰安肥城（杨庄煤矿1条）
河南郑州新密（超化煤矿1条）
黑龙江鸡西（小恒山煤矿1条）
另外，以前武汉钢铁集团也有两条电车线路，但因后期维护运行成本过高于2005年停运，改汽车（目前还残留有部分线网）。
河北邯郸也有一条煤矿通勤电车线路，已于2010年3月左右停运。
河北邢台煤矿也有一条煤矿通勤电车线路，但因规划已于2012年1月停运
